据美国广播公司报道，虽然美国的航天事业举世瞩目，但也留下了令人难以忘怀的航天灾难，导致了不少宇航员为此殉难。从阿波罗1号失事，到挑战者号航天飞机升空爆炸再到哥伦比亚号航天飞机坠毁，至少有17名宇航员为美国航天事业捐躯了。以下是美国宇航局为纪念历史上最黑暗的时刻，而公布的一系列纪念照片。
1、挑战者号航天飞机升空爆炸
1986年1月28日，美国航天飞机挑战者号从肯尼迪航天中心发射后只1分钟13秒就在1.5万米高空突然爆炸，7名机组人员全部遇难。飞机在顷刻之间炸成一团红白色火雾，飞机的残骸碎片在一小时内散落到距发射中心9 公里的大西洋洋面。这是美国宇航史上最惨重的事故。
数以千计的佛罗里达观看者和数百万电视观众目睹了这令人心碎的灾难。殉难者中有机长弗朗西斯·斯科比、驾驶员迈克尔·史密斯、宇航员朱迪恩·雷斯尼克、罗纳德·麦克纳克、埃利森·奥尼朱卡、格雷戈里·贾维斯和克里斯塔·麦考利夫。宇航局的官员不完全相信卡纳维拉尔角的寒冷或许是导致航天飞机爆炸的一个因素的推测。
据分析可能是装有38.5万加仑的液体氢和14万加仑的液体氧的外部燃料箱破裂或燃料管道破裂造成了这一悲剧。通过望远镜拍摄下的爆炸慢动作录像表明开始是小火舌在外部燃料箱基部出现，接着两个固体燃料火箭断开，然后火团吞噬了航天飞机。1986年1月31日，在休斯敦的约翰逊宇航中心举行了庄重的纪念仪式，哀悼“挑战者”号和7名宇航员的不幸。
2、殉难者克里斯塔·麦考利夫
麦考利夫是一名来自新罕布什尔州康科德的女子中学教师，是挑战号7名之一，预期成为宇宙中的第一位普通公民。麦考利夫夫人是从许多候选人中挑选出来完成这次航天使命的，此图片是她在一架改进的喷气客机里进行无重状态训练。她的候补人员是芭芭拉·摩根，后来成为全职宇航员，2007年实现了航天飞机的飞行任务。
3、挑战号全体人员合影
挑战号全体人员站在航天飞机舱口外，在发射前拍集体照留念。在此合影中，从左至右为克里斯塔·麦考利夫、格雷戈里·贾维斯、朱迪恩·雷斯尼克、弗朗西斯·斯科比、罗纳德·麦克纳克、迈克尔·史密斯和埃利森·奥尼朱卡。
4、美国航天飞机哥伦比亚号坠毁
2003年2月1日上午9时许，“嘭”的一声炸响真如晴空霹雳，惊得美国南部佛罗里达州的居民目瞪口呆。按计划9时16分着陆的哥伦比亚号航天飞机在德州上空出事了，7名宇航员全部遇难，消息随着电波迅速传遍了全美国，全世界。
万千美国人从电视屏幕上眼睁睁地看到了那难以置信的一幕：蓝蓝的天空出现了一个很大的火球，立即划出了一个长长的弧光，接着一个火球变为两个、三个、四个火球，随即划出两条、三条、四条长长的弧光，随着弧光漂去，多少张脸流下了难以控制的眼泪。美国ABC、NBC、CBS以及CNN和福克斯电视的新闻节目主持人无人不是以哽咽的声音报道着这一消息。调查人员认为，这是因为脱落的绝缘泡沫以高速度击中了哥伦比亚号航天飞机的机翼，导致发生致命的损坏。
之后，布什总统下令让其余的航天飞机在2010年退休。
5、哥伦比亚号全体人员合影
显然，哥伦比亚号7名宇航员很高兴参加他们的飞行，一点也不知道他们的飞机已经损坏了。他们在执行任务时拍下了这张合影。底下一排从左至中是威廉·麦库尔、里克·赫斯本德和劳雷尔·克拉克。上排从左到右为迈克尔·安德森、戴维·布朗、伊兰·拉蒙和卡尔帕娜·乔娜。
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